ll y a en France trois statuts de sapeurs-pompiers relevant du service public : les sapeurs-pompiers volontaires, les sapeurs-pompiers professionnels et les sapeurs-pompiers militaires. À l'exception de Marseille, de Paris et de la petit couronne (voir plus bas), les sapeurs-pompiers sont civils (professionnels ou volontaires), et dépendent administrativement du Service départemental d'incendie et de secours (SDIS).

Les sapeurs-pompiers volontaires (SPV), les plus nombreux (plus de 190 000 personnes), sont des personnes dont l'activité principale n'est pas sapeur-pompier (employés du privé, fonctionnaires d'une autre administration, étudiants...). Ces personnes peuvent être appelées sur leur lieu de travail pour réaliser des interventions ; ils délaissent alors leur travail pour effectuer leur mission. Il peuvent aussi réaliser des gardes en dehors de leurs heures de travail. Ils sont alors à la caserne en attendant une éventuelle intervention. Ils sont payés en vacations pendant les interventions, gardes et formations.

Les sapeurs-pompiers professionnels (SPP, plus de 30 000) sont des fonctionnaires territoriaux (employés par le service départemental d'incendie et de secours du département) et recrutés sur concours. Ils alternent gardes et périodes de repos, par exemple 24 h de garde continue puis 72 h de repos (24/72). Ils peuvent être appelés en renfort durant leurs heures de repos.

Dans les villes d'une certaine importance, les corps sont en général mixtes volontaires/professionnels, avec une présence permanente de professionnels renforcés par des volontaires qui effectuent des gardes les soirs et week-ends ou sont appelés en renfort pour les interventions lourdes. Certaines grandes villes ont opté pour des corps 100% professionnels (aucun volontaire). Dans les communes rurales à faible densité de population, les corps sont souvent composés à 100% de volontaires.