La défibrillation précoce est une des conditions nécessaires à la survie en cas d'arrêt cardiaque par fibrillation ventriculaire (principale cause de mort subite chez l'adulte). Pour que ce geste médical soit effectué le plus tôt possible, des appareils simplifiés utilisables par des non-médecins, appareils procédant automatiquement à un diagnostic grâce à un logiciel d'analyse de tracé électrocardiographique, diagnostiquant eux-mêmes la fibrillation ventriculaire, ont été créés ; il s'agit des défibrillateurs automatiques (DA). On distingue en France deux types d'appareils, selon l'action du sauveteur :

• le défibrillateur entièrement automatique (DEA) : c'est l'appareil qui décide de délivrer le choc, avec pour seule sécurité des invites vocales pour ne plus toucher la victime avant la délivrance du choc. Cela peut représenter un danger pour le sauveteur ou l'entourage de la victime notamment lors d'interventions dans des ambiances sonores, le choc électrique étant déclenché automatiquement.

Quelque soit le type d'appareil, l'analyse du rythme cardiaque et le diagnostic sont automatiques. La décision de l'opportunité de la délivrance du choc est dans les deux cas prise par l'appareil, l'un dispose d'un bouton de sécurité, l'autre pas.